La trayectoria de Schoonveld comenzó aquí mismo, en Brookdale, donde descubrió su pasión por la cocina tras haber estudiado arquitectura. «Por aquel entonces trabajaba en un restaurante, limpiando mesas y haciendo pizzas en un restaurante italiano, cuando el personal de la escuela culinaria me animó a probar el programa. ‘Ya cocinas’, me dijeron. ‘Toma una clase. Si no te gusta, siempre puedes dejarla’. «Entré en mi primera clase de cocina y simplemente encajó», recuerda. «Todo lo demás desapareció; me sentí liberado, como si hubiera encontrado mi lugar».
Se graduó con honores del programa de Artes Culinarias de Brookdale, donde también obtuvo una beca europea competitiva que le permitió vivir y formarse en Escocia durante cinco meses. Allí, perfeccionó su técnica en las mejores cocinas y compitió a nivel internacional. A su regreso a Estados Unidos, Schoonveld continuó su formación, obteniendo una licenciatura y una maestría en gestión hotelera por la Universidad Fairleigh Dickinson.
Desde entonces, la carrera de Schoonveld lo ha llevado por todo el mundo, desde competir en Europa hasta liderar cocinas galardonadas. Hoy, regresa a donde todo empezó, enseñando a futuros profesionales de la cocina y compartiendo con ellos la misma chispa que impulsó su carrera.
“Formar parte del Equipo de EE. UU. me permite incorporar las últimas técnicas, filosofías y estrategias competitivas directamente a mi aula”, dijo. “Mis alumnos no solo aprenden de un libro de texto, sino de alguien que se entrena junto a los mejores chefs del mundo”.
Entrar al equipo culinario nacional no es tarea fácil. Tras un intenso proceso de selección que incluyó entrevistas, verificación de antecedentes y una rigurosa prueba de varios días en la Universidad Johnson & Wales, Schoonveld obtuvo una medalla de oro con la puntuación más alta de la competición y se aseguró un puesto en el equipo. Desde entonces, ha viajado por todo el país para participar en exigentes sesiones de entrenamiento diseñadas para simular una competición olímpica.
El verano pasado, su dedicación y liderazgo fueron reconocidos una vez más cuando no sólo fue seleccionado para el prestigioso “box team”, el grupo de chefs que cocinará en el piso olímpico, sino que también fue designado capitán del Equipo de Estados Unidos.
“Ser nombrado capitán es surrealista”, dijo. “Todavía no me convence. Es una gran responsabilidad, pero estoy profundamente orgulloso de asumirla”.
Para Schoonveld, este viaje va más allá de la excelencia culinaria; se trata de representar algo más grande. «Mi padre fue militar; estuvo en West Point, y crecí con un fuerte sentido de orgullo por nuestro país», compartió. «Así que, para mí, llevar ‘USA’ en mi chaqueta no es solo un honor, es una emoción. Se trata de representar a nuestra nación, a mi familia, a mis estudiantes y a todos los que me han ayudado en el camino».
El menú del Equipo de Estados Unidos celebrará la diversa herencia culinaria del país, resaltando los ingredientes y sabores regionales que cuentan la historia de Estados Unidos.
“Estamos mostrando lo que hace única a la cocina estadounidense”, explicó Schoonveld. “Nuestro menú está diseñado para reflejar los orígenes de Estados Unidos. Hemos mapeado regiones usando líneas de longitud y latitud para destacar productos, ingredientes y variedades de carne específicos que solo están disponibles en ciertas áreas y luego hemos creado platos en torno a ellos. Desde mariscos del noreste hasta especias del suroeste, cada plato cuenta la historia del panorama culinario de nuestro país. Estoy aplicando ese mismo concepto a mis estudiantes en Brookdale, donde nuestra clase de cena ahora presenta un menú estadounidense regionalizado que resalta los ingredientes y las tradiciones distintivos de cada parte del país”.
Uno de los eventos emblemáticos de las Olimpiadas Culinarias, el Restaurante de las Naciones, ofrece a los equipos tan solo cinco horas y 15 minutos para preparar y servir 110 menús de tres tiempos, con un total de 330 platos, ante un público en vivo y un panel de jueces de renombre mundial. Cada elemento, desde el sabor y la presentación hasta la organización de la cocina y el ritmo, es examinado por la Asociación Mundial de Sociedades de Chefs. Es un desafío de alta presión y adrenalina donde la precisión, la creatividad y el trabajo en equipo deben conjugarse a la perfección.
“Sabes, una cosa es decir: ‘Bueno, creo que soy un chef aceptable’, y luego ser honrado de esa manera al ser elegido considerando a todo el país, es algo completamente diferente de asimilar”, dijo Schoonveld. “Es una lección de humildad, y sinceramente un poco surrealista. Pero mantener la humildad y la tranquilidad es lo que me llevó a llegar hasta aquí, y es la mentalidad que pienso mantener cuando compitamos a nivel mundial”.
Schoonveld lidera un equipo compuesto por algunos de los chefs más destacados del país, entre ellos el chef ejecutivo de un importante grupo de restaurantes de Texas, el director de operaciones culinarias de la Universidad de Massachusetts y el chef ejecutivo del histórico Greenbrier Resort en Virginia Occidental. El equipo también incluye a un chef ganador de una medalla de oro del equipo culinario nacional de la Guardia Costera de EE. UU.
“Ser capitán, liderar chefs de ese calibre y hacerlo como profesor en un colegio comunitario lo dice todo sobre la calidad de nuestro programa”, dijo Schoonveld. “Estamos demostrando que el talento, la innovación y el liderazgo de clase mundial no solo provienen de instituciones de renombre. Se están dando aquí mismo en Brookdale”.
“Para mí, el éxito no se mide en medallas ni títulos; se mide en las personas”, dijo Schoonveld. “Son las conversaciones, las conexiones y las relaciones que se forjan a lo largo del camino. Estar rodeado de chefs extraordinarios, nunca imaginé que los conocería, aprendería de ellos, compartiría ideas; ese es el regalo que jamás podré devolver. Es lo que me impulsa a superar las largas noches, el trabajo duro y la presión. Gane o pierda, son las personas las que hacen que este viaje sea inolvidable”.
